Phía đông thành, trong một quán rượu nhỏ.
Đêm đã về khuya, ba ôn thần áo bào đỏ ngồi vây quanh bàn, thực khách trong quán đã sớm chạy sạch, chỉ còn lại gã tiểu nhị run rẩy sợ hãi, bưng mâm rượu và thức ăn.
Một ngọn đèn dầu đặt trên bàn, bên cạnh là mũ sa bằng kim tuyến và bội đao.
Chu Hạ bưng bát cơm, thong thả gắp thức ăn, hai thuộc hạ ở bên thấp giọng bàn tán:
“Lý gia khó khăn lắm mới lấy được Huyết Nguyên Tinh từ Đan Y Viện, sao lại bỗng dưng biến mất không tăm tích?”
“Chắc chắn là bị Tạ Tẫn Hoan giấu đi rồi, trước kia còn không có chứng cứ, bây giờ đã có bằng chứng sắt đá, chỉ cần tìm được Huyết Nguyên Tinh, hắn có trăm cái miệng cũng không thể chối cãi.”
...
Chu Hạ đảm nhiệm chức Bách hộ ở Xích Lân Vệ, phá án quá nhiều, còn hiểu rõ cách thoát khỏi diện tình nghi hơn cả đám yêu khấu giang hồ, bèn xen vào:
“Vật đó tất nhiên được đặt ở phủ Quận chúa, chúng ta không thể tìm được. Nhưng hắn biết rõ mình bị gài bẫy mà không thẳng thắn báo quan, lại tốn công tốn sức che giấu chứng cứ, phía sau ắt hẳn có uẩn khúc.”
Xích Lân Vệ bên trái rót rượu cho Chu Hạ: “Đại nhân có ý là, sau lưng Tạ Tẫn Hoan thật sự có ám muội?”
Chu Hạ có thể nhận ra hành động của Tạ Tẫn Hoan có phần kỳ quặc, nhưng không nghĩ ra được nguyên do đằng sau:
“Hai ngươi thấy sau lưng hắn rốt cuộc đang che giấu điều gì mà lại kiêng dè quan phủ lục soát đến vậy?”
“Ừm... Gần đây Đan Dương chỉ có hai chuyện lớn – yêu khấu Phong Thi Hoa và yêu khí ngút trời ở Tử Huy Sơn. Tạ Tẫn Hoan đã phát hiện ra manh mối quan trọng, mũi nhọn chĩa về phía yêu khấu, vậy thì hắn không thể nào là người của yêu khấu, thế chỉ có thể là...”
Một Xích Lân Vệ áo bào đỏ khác lắc đầu:
“Huyết sát khí ở Tử Huy Sơn chắc chắn bắt nguồn từ một Thông Thiên Yêu Tà nào đó. Nếu Tạ Tẫn Hoan có liên quan đến nó, sao lại dám mạo hiểm sống ngay trước Vương phủ?”
Chu Hạ cũng cảm thấy lời đồn Tạ Tẫn Hoan là Thông Thiên Yêu Ma quá hoang đường, suy nghĩ một lúc rồi nói:
“Dù thế nào đi nữa, cũng phải điều tra rõ lai lịch của Tạ Tẫn Hoan. Hắn đã được Đan Vương để mắt đến, chuyện thăng tiến chỉ là sớm muộn, Xích Lân Vệ lại có thù cũ với hắn, nay chúng ta còn bày mưu tính kế, nếu chuyện vỡ lở, hậu họa khôn lường.”
“Hay là trực tiếp...”
Gã thuộc hạ đưa tay lên cứa cổ.
Chu Hạ nâng chén rượu uống cạn, suy tư hồi lâu mới đáp:
“Tạ Tẫn Hoan võ nghệ phi phàm, sau lưng ắt có cao nhân chỉ điểm, nếu không làm rõ là ai mà đã mạo muội hạ sát thủ, có thể sẽ rước lấy phiền phức lớn. Chuyện này phải báo cáo lên cấp trên trước, được cấp trên cho phép mới dám hành động, nếu không sau này ba chúng ta sẽ thành dê thế tội đem ra gánh tội thay.”
“Cũng phải, lát nữa ta sẽ gửi thư về kinh thành...”
Lời còn chưa dứt, quán rượu bỗng nhiên im bặt.
Cộp, cộp, cộp...
Tiếng bước chân thong thả vang lên từ con ngõ nhỏ tối tăm bên ngoài quán rượu.
Ba người quay lại nhìn, thấy một bóng người mặc áo tơi, đầu đội nón lá, đi từ phía cửa sổ đến trước cửa.
“Khách quan, quán đã đóng cửa rồi...”
Cộc~
Bóng người đội nón cúi đầu, do góc khuất của ánh đèn nên không thấy rõ mặt, nhưng có thể thấy chuôi đao lộ ra dưới áo tơi, đến trước cửa cũng không nói lời nào, chỉ giơ tay lên, khẽ phất về phía tiểu nhị.
“Ơ...”
Gã tiểu nhị đeo tạp dề thấy vậy có chút ngơ ngác, quay đầu nhìn ba ôn thần áo đỏ, cuối cùng vẫn im lặng, cúi đầu chạy ra khỏi quán rượu.
Hai Xích Lân Vệ áo bào đỏ thấy thế thì chau mày, tay đều đặt lên bội đao bên hông.
Chu Hạ cũng đặt bát đũa xuống, dịch bội đao đến bên tay, án binh bất động:
“Kẻ nào?”
Bóng người đội nón tiến vào quán rượu, thuận tay đóng cửa lại, sau khi chắc chắn không còn người ngoài, bèn ngẩng đầu vén nón lên.
Dưới ánh lửa, một khuôn mặt khá tuấn tú hiện ra trước mắt ba người, thậm chí còn mang theo vài phần men say:
“Vừa mới gặp mặt, Chu đại nhân nhanh vậy đã không nhận ra ta rồi sao?”
“Tạ Tẫn Hoan?”
Trong quán rượu lập tức lặng như tờ.
Xích Lân Vệ không ngốc, thấy Tạ Tẫn Hoan đuổi người khác đi rồi vào nhà đóng cửa, liền hiểu ra ý đồ:
Đến để giết người!
Hai Xích Lân Vệ rút đao đứng dậy, Xích Lân bào trên người tỏa sáng lấp lánh dưới ánh nến, nhưng sắc mặt lại trắng bệch.
Dù sao hai ngày nay bọn họ đã điều tra chiến tích của Tạ Tẫn Hoan, giết người gần như chưa dùng đến chiêu thứ hai, giết yêu vật cũng chỉ làm bẩn một chút tay áo, dù chỉ có một mình cũng là cường địch.
Còn về lý do Tạ Tẫn Hoan đến giết người, đôi bên đều lòng dạ biết rõ, không cần phải nói nhiều.
Chu Hạ biết võ nghệ của Tạ Tẫn Hoan không tầm thường, nhưng thật không ngờ hắn lại dám đến báo thù Xích Lân Vệ, lúc này ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, im lặng một thoáng rồi mới lên tiếng:
“Tạ công tử quả là có lá gan lớn. Nhưng khắp thành đều đang truy bắt yêu khấu, ba người chúng ta cũng không phải hạng xoàng, bây giờ ngươi đến đây để báo thù, chẳng phải là hành động khôn ngoan.”
Tạ Tẫn Hoan ngồi xuống chiếc bàn cạnh cửa, đặt bội đao lên bàn:
“Cũng nhờ uy danh hiển hách của Xích Lân Vệ, xung quanh quán rượu này không có người ngoài, gã tiểu nhị kia dù có nghe thấy động tĩnh cũng phải bịt tai lại không dám nhìn. Còn đội võ tốt tuần tra gần nhất, phải mất nửa tuần trà mới tới đây, thời gian đó đủ để giết các ngươi mười lần rồi.”
Chu Hạ lắng tai nghe, không phát hiện có bất kỳ âm thanh nào xung quanh, biết Tạ Tẫn Hoan nói không sai, mày nhíu chặt:
Đêm đã về khuya, ba ôn thần áo bào đỏ ngồi vây quanh bàn, thực khách trong quán đã sớm chạy sạch, chỉ còn lại gã tiểu nhị run rẩy sợ hãi, bưng mâm rượu và thức ăn.
Một ngọn đèn dầu đặt trên bàn, bên cạnh là mũ sa bằng kim tuyến và bội đao.
Chu Hạ bưng bát cơm, thong thả gắp thức ăn, hai thuộc hạ ở bên thấp giọng bàn tán:
“Lý gia khó khăn lắm mới lấy được Huyết Nguyên Tinh từ Đan Y Viện, sao lại bỗng dưng biến mất không tăm tích?”
“Chắc chắn là bị Tạ Tẫn Hoan giấu đi rồi, trước kia còn không có chứng cứ, bây giờ đã có bằng chứng sắt đá, chỉ cần tìm được Huyết Nguyên Tinh, hắn có trăm cái miệng cũng không thể chối cãi.”
...
Chu Hạ đảm nhiệm chức Bách hộ ở Xích Lân Vệ, phá án quá nhiều, còn hiểu rõ cách thoát khỏi diện tình nghi hơn cả đám yêu khấu giang hồ, bèn xen vào:
“Vật đó tất nhiên được đặt ở phủ Quận chúa, chúng ta không thể tìm được. Nhưng hắn biết rõ mình bị gài bẫy mà không thẳng thắn báo quan, lại tốn công tốn sức che giấu chứng cứ, phía sau ắt hẳn có uẩn khúc.”
Xích Lân Vệ bên trái rót rượu cho Chu Hạ: “Đại nhân có ý là, sau lưng Tạ Tẫn Hoan thật sự có ám muội?”
Chu Hạ có thể nhận ra hành động của Tạ Tẫn Hoan có phần kỳ quặc, nhưng không nghĩ ra được nguyên do đằng sau:
“Hai ngươi thấy sau lưng hắn rốt cuộc đang che giấu điều gì mà lại kiêng dè quan phủ lục soát đến vậy?”
“Ừm... Gần đây Đan Dương chỉ có hai chuyện lớn – yêu khấu Phong Thi Hoa và yêu khí ngút trời ở Tử Huy Sơn. Tạ Tẫn Hoan đã phát hiện ra manh mối quan trọng, mũi nhọn chĩa về phía yêu khấu, vậy thì hắn không thể nào là người của yêu khấu, thế chỉ có thể là...”
Một Xích Lân Vệ áo bào đỏ khác lắc đầu:
“Huyết sát khí ở Tử Huy Sơn chắc chắn bắt nguồn từ một Thông Thiên Yêu Tà nào đó. Nếu Tạ Tẫn Hoan có liên quan đến nó, sao lại dám mạo hiểm sống ngay trước Vương phủ?”
Chu Hạ cũng cảm thấy lời đồn Tạ Tẫn Hoan là Thông Thiên Yêu Ma quá hoang đường, suy nghĩ một lúc rồi nói:
“Dù thế nào đi nữa, cũng phải điều tra rõ lai lịch của Tạ Tẫn Hoan. Hắn đã được Đan Vương để mắt đến, chuyện thăng tiến chỉ là sớm muộn, Xích Lân Vệ lại có thù cũ với hắn, nay chúng ta còn bày mưu tính kế, nếu chuyện vỡ lở, hậu họa khôn lường.”
“Hay là trực tiếp...”
Gã thuộc hạ đưa tay lên cứa cổ.
Chu Hạ nâng chén rượu uống cạn, suy tư hồi lâu mới đáp:
“Tạ Tẫn Hoan võ nghệ phi phàm, sau lưng ắt có cao nhân chỉ điểm, nếu không làm rõ là ai mà đã mạo muội hạ sát thủ, có thể sẽ rước lấy phiền phức lớn. Chuyện này phải báo cáo lên cấp trên trước, được cấp trên cho phép mới dám hành động, nếu không sau này ba chúng ta sẽ thành dê thế tội đem ra gánh tội thay.”
“Cũng phải, lát nữa ta sẽ gửi thư về kinh thành...”
Lời còn chưa dứt, quán rượu bỗng nhiên im bặt.
Cộp, cộp, cộp...
Tiếng bước chân thong thả vang lên từ con ngõ nhỏ tối tăm bên ngoài quán rượu.
Ba người quay lại nhìn, thấy một bóng người mặc áo tơi, đầu đội nón lá, đi từ phía cửa sổ đến trước cửa.
“Khách quan, quán đã đóng cửa rồi...”
Cộc~
Bóng người đội nón cúi đầu, do góc khuất của ánh đèn nên không thấy rõ mặt, nhưng có thể thấy chuôi đao lộ ra dưới áo tơi, đến trước cửa cũng không nói lời nào, chỉ giơ tay lên, khẽ phất về phía tiểu nhị.
“Ơ...”
Gã tiểu nhị đeo tạp dề thấy vậy có chút ngơ ngác, quay đầu nhìn ba ôn thần áo đỏ, cuối cùng vẫn im lặng, cúi đầu chạy ra khỏi quán rượu.
Hai Xích Lân Vệ áo bào đỏ thấy thế thì chau mày, tay đều đặt lên bội đao bên hông.
Chu Hạ cũng đặt bát đũa xuống, dịch bội đao đến bên tay, án binh bất động:
“Kẻ nào?”
Bóng người đội nón tiến vào quán rượu, thuận tay đóng cửa lại, sau khi chắc chắn không còn người ngoài, bèn ngẩng đầu vén nón lên.
Dưới ánh lửa, một khuôn mặt khá tuấn tú hiện ra trước mắt ba người, thậm chí còn mang theo vài phần men say:
“Vừa mới gặp mặt, Chu đại nhân nhanh vậy đã không nhận ra ta rồi sao?”
“Tạ Tẫn Hoan?”
Trong quán rượu lập tức lặng như tờ.
Xích Lân Vệ không ngốc, thấy Tạ Tẫn Hoan đuổi người khác đi rồi vào nhà đóng cửa, liền hiểu ra ý đồ:
Đến để giết người!
Hai Xích Lân Vệ rút đao đứng dậy, Xích Lân bào trên người tỏa sáng lấp lánh dưới ánh nến, nhưng sắc mặt lại trắng bệch.
Dù sao hai ngày nay bọn họ đã điều tra chiến tích của Tạ Tẫn Hoan, giết người gần như chưa dùng đến chiêu thứ hai, giết yêu vật cũng chỉ làm bẩn một chút tay áo, dù chỉ có một mình cũng là cường địch.
Còn về lý do Tạ Tẫn Hoan đến giết người, đôi bên đều lòng dạ biết rõ, không cần phải nói nhiều.
Chu Hạ biết võ nghệ của Tạ Tẫn Hoan không tầm thường, nhưng thật không ngờ hắn lại dám đến báo thù Xích Lân Vệ, lúc này ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, im lặng một thoáng rồi mới lên tiếng:
“Tạ công tử quả là có lá gan lớn. Nhưng khắp thành đều đang truy bắt yêu khấu, ba người chúng ta cũng không phải hạng xoàng, bây giờ ngươi đến đây để báo thù, chẳng phải là hành động khôn ngoan.”
Tạ Tẫn Hoan ngồi xuống chiếc bàn cạnh cửa, đặt bội đao lên bàn:
“Cũng nhờ uy danh hiển hách của Xích Lân Vệ, xung quanh quán rượu này không có người ngoài, gã tiểu nhị kia dù có nghe thấy động tĩnh cũng phải bịt tai lại không dám nhìn. Còn đội võ tốt tuần tra gần nhất, phải mất nửa tuần trà mới tới đây, thời gian đó đủ để giết các ngươi mười lần rồi.”
Chu Hạ lắng tai nghe, không phát hiện có bất kỳ âm thanh nào xung quanh, biết Tạ Tẫn Hoan nói không sai, mày nhíu chặt:
